Hotmail打算演變成全新改版的Windows Live Mail，然而它是否有辦法比它的競爭對(duì)手更具吸引力呢？

在上個(gè)月的Hotmail改革會(huì)議中，為了“要放幾個(gè)廣告”這一個(gè)簡單的問題，就歷經(jīng)數(shù)小時(shí)的討論。

經(jīng)過過去數(shù)月的更新設(shè)計(jì)與檢討，微軟的團(tuán)隊(duì)完成了Windows Live Mail的初步功能：界面可以添加更多色彩，同時(shí)也可以設(shè)定成看起來跟現(xiàn)有的Hotmail界面一樣。

然而這些位于微軟硅谷辦公室的研發(fā)團(tuán)隊(duì)與主管卻無法逃避一個(gè)尚未解決的問題。就是極多數(shù)的使用者認(rèn)為新的Hotmail設(shè)計(jì)用太多的空間放置廣告，讓他們?cè)谑褂眯碌泥]件界面功能時(shí)感到困難。

這個(gè)廣告的放置問題看起來不是什么大重點(diǎn)。但對(duì)于打算將數(shù)以千萬計(jì)的Hotmail使用者全部轉(zhuǎn)換到Windows Live個(gè)人化服務(wù)之下的微軟來說，卻是關(guān)鍵之一。

提供太多的廣告，可能會(huì)讓公司承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，就是會(huì)讓使用者好感降低，進(jìn)而投向其他競爭者的在線服務(wù)。然而減少廣告數(shù)量也有風(fēng)險(xiǎn)，就是獲利會(huì)輸給其他在線服務(wù)的競爭者，如雅虎與Google。

“拿下任何一小塊廣告，代價(jià)都十分昂貴”在討論到這個(gè)廣告問題時(shí)，產(chǎn)品企劃經(jīng)理Richard Sim在會(huì)議上與其他的同僚這樣表示。

然而在最后，每個(gè)人都同意這是不得不做的事。雖然這樣的決定很痛苦，然而他們也希望如此站在使用者的角度去考慮的情況下，會(huì)在長期造就更多的收益。

對(duì)于在過去兩年持續(xù)努力，想用全新的Windows Live Mail取代Hotmail服務(wù)的微軟來說，這是一場豪賭。持續(xù)數(shù)年并未大幅更動(dòng)郵件服務(wù)的微軟，在2004年的愚人節(jié)，遭受了Google一記重?fù)簟?/P>

因?yàn)镚oogle推出了Gmail免費(fèi)網(wǎng)絡(luò)郵件服務(wù)，可以存儲(chǔ)超過1G的信件容量。從此之后，微軟便極其努力想要迎頭趕上。

分析機(jī)構(gòu)Radicati Group的主管Sara Radicati認(rèn)為Hotmail的徹底革新是絕對(duì)必要的。

“Hotmail的服務(wù)與其他競爭相較之下，已經(jīng)處于落后的局面，”Radicati表示。由于較早進(jìn)入在線免費(fèi)服務(wù)這個(gè)市場，Hotmail過去數(shù)年的使用者數(shù)量一直可以輕松增長�！拔蚁胫髌涫抡呖赡苡悬c(diǎn)自滿，自以為是�！�

甚至連微軟本身的員工大都同意，Gmail服務(wù)推出之后，他們才感到大事有點(diǎn)不妙。

“Gmail出現(xiàn)后，使用者對(duì)于在線服務(wù)的容量與品質(zhì)的要求都提高了，”Windows Live Mail的研發(fā)總監(jiān)Richard Craddock表示。Windows Live Mail預(yù)計(jì)在今年年底推出。

從2002年底開始，微軟就思考如何革新Hotmail服務(wù)的想法與創(chuàng)見，然而這些想法在Gmail推出之前，都一直停留在紙上談兵的階段，并未實(shí)施。

“其實(shí)已經(jīng)很清楚了，現(xiàn)在的Windows Live Mail才是我們?cè)撏瞥龅姆��?wù)，”Craddock表示：“我們逐漸了解到，免費(fèi)郵件服務(wù)帶來的收益，可能比我們過去所預(yù)期的還多�！�

進(jìn)步緩慢的Hotmail

微軟在十分早期就預(yù)見了免費(fèi)郵件服務(wù)的前景，在1997年底，該公司就決定花費(fèi)上億美元買下Hotmail。但在那之后，這個(gè)服務(wù)在近十年來并未做大幅更動(dòng)。

隨著使用者增多，微軟也投資了更多的服務(wù)器與信息存儲(chǔ)管理成本，然而就Hotmail服務(wù)本身而言，只有小小的修改。

雖然這個(gè)服務(wù)的更動(dòng)幅度并不大，微軟在過去的數(shù)年間依舊雇用這個(gè)領(lǐng)域的專家來做好推持的工作。

比方Hotmail的工程師Reeves Little就有辦法在這堆年齡有十年之后的程序里，添加新源代碼。但他也表示，添加新功能就像組裝拼裝車一樣有點(diǎn)亂無章法。

然而，如果要進(jìn)行這個(gè)代號(hào)叫Kahuna的重新設(shè)計(jì)工作，微軟知道會(huì)需要一些新血來協(xié)助過去Hotmail服務(wù)的資深員工。（整個(gè)新團(tuán)隊(duì)里有接近十人，是過去Hotmail的成員）

Kahuna項(xiàng)目的領(lǐng)導(dǎo)人Mike Schackwitz曾在微軟華盛頓Redmond分部從事Windows Live網(wǎng)絡(luò)項(xiàng)目開發(fā)。他表示，這個(gè)位于硅谷的Hotmail革新工作，硬要說來，也只有兩項(xiàng)缺點(diǎn)。

一個(gè)就是Hotmail是公司的龐大資產(chǎn)，壓力很大。另一個(gè)就是西雅圖的天氣�！斑@里雨下得真多，”他說。

但是，在他接受這個(gè)工作后的一周，Google就推出了Gmail服務(wù)。“那時(shí)所有人都認(rèn)為‘喔天啊，我們?cè)馐芫薮蟠驌�，’”Schackwitz表示。

然而Schackwitz團(tuán)隊(duì)也開始著手，打算在Hotmail服務(wù)里面添加更多有趣好用的功能。同時(shí)微軟里的另一位專家Omar Shahine也從Mac事業(yè)部，帶著幾個(gè)厲害的工程師轉(zhuǎn)到Hotmail團(tuán)隊(duì)。突然間，陳舊的Hotmail漸漸有了新的生機(jī)。

去年七月，微軟已經(jīng)設(shè)計(jì)完成一個(gè)全新的版本，準(zhǔn)備公諸于世。這個(gè)新的Windows Live Mail每個(gè)郵件標(biāo)題旁的勾選框都消失不見，新的外觀有點(diǎn)像Outlook。這個(gè)新界面可以讓使用者在打開信件前就先預(yù)覽內(nèi)容，然后可以拖拉到指定的信息夾。

一些電腦玩家十分喜愛這個(gè)全新的外觀，因?yàn)樗�有Outlook的讀取窗格，以及強(qiáng)大的新功能，如拼字檢查。然而在一月，微軟擴(kuò)大測試，同時(shí)加入更多現(xiàn)有Hotmail用戶時(shí)，他們又遇到了問題。

保持舊版特性

有為數(shù)不少的測試者還是比較喜歡舊版的界面。“他們是Hotmail的忠實(shí)用戶，喜歡郵件勾選框，”Schackwitz表示。

這些寧可使用舊版的測試者，達(dá)到五分之一之多。

“這樣的比例可不妙，有可能讓計(jì)劃無法順利成功，”Schackwitz表示。

因此微軟找到了一個(gè)妥協(xié)兼顧的方式。在他們最新的版本中，微軟決定加入一個(gè)“過去Hotmail界面”的選項(xiàng)，可以把所有新功能都取消。

這個(gè)模式在界面之后所使用還是新的架構(gòu)與技術(shù)，但對(duì)于使用者來說，看起來就像過去舊的Hotmail。

然而加入這個(gè)傳統(tǒng)界面的選項(xiàng)，讓努力加入新功能與界面的研發(fā)團(tuán)隊(duì)，感覺有點(diǎn)挫折。

服務(wù)的設(shè)計(jì)工程師Sim把新界面的使用經(jīng)驗(yàn)比喻成泡熱水澡。對(duì)于一些使用者來說，一下泡進(jìn)去實(shí)在是太燙了。

有了傳統(tǒng)界面，他希望長期的Hotmail使用者可以在不需要馬上泡進(jìn)去的情況下，慢慢適應(yīng)水溫。然而到目前為止，很多的Hotmail使用者還是選擇使用傳統(tǒng)界面。

“當(dāng)他們第一次把腳伸到熱水里時(shí)，會(huì)覺得太燙，”Sim表示“他們需要慢慢適應(yīng)。”

對(duì)微軟來說，如果不是為了保持所有的使用者，早就徹底改頭換面了。要演進(jìn)到Windows Live Mail服務(wù)有一個(gè)很大的原因，是為了追上一些提供類似服務(wù)的對(duì)手。

Craddock表示，在微軟正式開始Windows Live Mail服務(wù)之前，還需要“一段相當(dāng)長的時(shí)間，來決定正式的版本，”他表示，可能還需要九個(gè)月到一年的時(shí)間。

“坦白說，我們不認(rèn)為自己聰明到能預(yù)測一年后，使用者到底想要什么樣的服務(wù)，”Craddock表示。因此微軟的新作法，是盡量收集使用者的各種意見，然后查看這些想法能不能成形，然后盡快把它實(shí)現(xiàn)。“我們改變了我們研發(fā)軟件的方式，現(xiàn)在，我們每八周就能推出新的版本”他補(bǔ)充。

這樣革新的作法，提醒他們了一些困難點(diǎn)的存在（比方對(duì)傳統(tǒng)模式的保守需求）但同時(shí)也造成了一些意想不到的成功。其中一個(gè)重大改進(jìn)，就是在最新版的Windows Live Mail里面加入了自定義色彩的功能。

“在我們?cè)�先的�?yōu)先規(guī)劃里面，他是相當(dāng)不重要的選項(xiàng)，”Sim表示：“我們的產(chǎn)品團(tuán)隊(duì)并沒有發(fā)現(xiàn)這樣小小的改變能提供多大的價(jià)值�！�

然后另一方面，使用者，卻有大大不同的反應(yīng)：“直到我自定義了自己界面的色彩，才發(fā)現(xiàn)自己有多討厭原來的顏色配置�！币粋�(gè)測試者這樣表示。

Sim表示，使用者的意見有時(shí)是很尖銳的�！澳阏J(rèn)為，你已經(jīng)有了全世界最好的工程師，可以寫出世界一流的軟件，”他說：“然而當(dāng)你看了使用者的回應(yīng)，才開始理解到，很多你缺省的想法，都是錯(cuò)的�！�

然而，Sim依舊十分自信地認(rèn)為，微軟把Hotmail演進(jìn)成Windows Live Mail的動(dòng)作上，是做出了正確的決定。

Sim表示，把收件匣中的大廣告去除，只是創(chuàng)造讓使用者更想用的郵件服務(wù)的其中一個(gè)動(dòng)作。微軟打算在接下來的測試版本中，把更多旁邊的橫幅長條廣告逐一丟棄。

“這樣做有一個(gè)很大的原因在于，使用者已經(jīng)習(xí)慣了窗口垂直卷動(dòng)的形式，”Sim表示，因?yàn)閺V告而要水平卷動(dòng)，會(huì)讓使用者感到“十分不便且痛苦”。

要能彌補(bǔ)取消這些原告造成的損失，微軟打算販賣出現(xiàn)在信件底部出現(xiàn)的廣告區(qū)域。過去，微軟在這塊地方置放自己公司的廣告信息，然而目前微軟已經(jīng)與一些大客戶討論這塊區(qū)域的廣告事宜。

然而，雖然微軟打算讓Hotmail革新，他的競爭著也是持續(xù)朝前進(jìn)步。

從提供1GB存儲(chǔ)容量的Gmail之后，Google就持續(xù)增加容量，目前的最大容量已經(jīng)超出原先的一倍，同時(shí)該公司也嘗試將Gmail與其他服務(wù)，如即時(shí)通信，進(jìn)行整合。

同時(shí)，雅虎也在測試新的郵件界面，有跟Outlook類似外觀，同時(shí)加入其他全新的功能，如同時(shí)可以開啟多封信件。

Radicati表示，微軟仍有一個(gè)大問題要克服，就是服務(wù)給人的關(guān)鍵印象。

Google的Gmail給人一種“酷炫好用”的感覺，Radicati表示，Hotmail并未提供類似的形象或特色。

“Hotmail只有給人‘這是免費(fèi)信箱’的感覺，”她說。

Radicati表示，由于網(wǎng)絡(luò)郵件也是一種服務(wù)商品，因此特色與形象是十分重要的。使用者往往會(huì)注冊(cè)一堆新帳號(hào)，可是真正吸引使用者長期使用，需要更大的誘因。

在使用者認(rèn)同方面，可能是為了與過去陳舊的服務(wù)進(jìn)行區(qū)隔，微軟原則上打算將將這個(gè)花大錢賣下的Hotmail品牌廢棄──這又是另一場豪賭�，F(xiàn)有的使用者將可以繼續(xù)使用他的Hotmail.com郵件帳號(hào)，但新加入的使用者會(huì)使用Live.com的位置，同時(shí)在推廣服務(wù)時(shí)，微軟會(huì)停止使用Hotmail這個(gè)字眼。

取而代之的，是Windows這個(gè)品牌，微軟的高端主管Steve Ballmer再三強(qiáng)調(diào)，這是一個(gè)深重的責(zé)任。

“Ballmer一直持續(xù)地提醒我們，”Sim表示“公司給你Windows這個(gè)重要的品牌名稱�？蓜e把他搞砸了�！�

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